La livraison d'espèces a suivi l'arrestation de DuBois, un responsable de l'AP · Spotlight PA State College

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DUBOIS – Un mardi par ailleurs routinier début mai, l'avocat de DuBois s'est présenté à l'hôtel de ville avec 93 920 $ en espèces cachés dans une boîte en carton et emballés dans un sac cadeau.

L'avocat, Toni Cherry, a retiré le directeur municipal par intérim de DuBois Chris Nasuti et le chef de la police Blaine Clark d'une réunion. Selon Nasuti, elle a remis le sac-cadeau aux deux hommes et leur a dit que l'argent – ​​en billets de 20 $, 50 $ et 100 $ – appartenait à la ville. Elle leur a conseillé de déposer l'argent et n'a pas expliqué pourquoi ni comment il était entré en sa possession.

"Bien sûr, c'était une surprise", a déclaré Nasuti à Spotlight PA. Il a dit que lui et Clark ont ​​immédiatement mis l'argent sur un nouveau compte bancaire isolé des autres fonds de la ville et ont alerté le bureau du procureur général de l'État.

L'origine et la manipulation mystérieuses du sac plein d'argent sont maintenant au centre d'une nouvelle tempête dans une communauté déjà sous le choc d'un scandale de corruption affligeant.

Plus tôt cette année, l'un des responsables gouvernementaux les plus politiquement connectés de DuBois, l'ancien directeur municipal Herm Suplizio, a été arrêté.

Suplizio est accusé par le bureau du procureur général de l'État d'avoir volé plus de 600 000 $ d'argent des contribuables sur près d'une décennie, des accusations qui soulèvent des questions troublantes sur la façon dont un vol d'une telle ampleur pourrait se dérouler dans une ville d'environ 7 400 habitants sans que personne ne s'en aperçoive.

Les avocats de Suplizio ont refusé les demandes de commentaires de Spotlight PA, et il n'a pas encore plaidé dans l'affaire ni comparu devant le tribunal.

L'apparition soudaine de près de 100 000 dollars en espèces n'a fait qu'intensifier le sentiment de malaise à DuBois – une petite ville à environ deux heures au nord-est de Pittsburgh – et sème le doute quant à l'efficacité des mécanismes de responsabilisation en place pour les gouvernements locaux de Pennsylvanie.

Les résidents de DuBois ont appris l'existence de l'argent lors d'une réunion du conseil municipal le 8 mai, lorsque Nasuti a été interrogé à ce sujet par un résident présent.

"Je ne sais pas d'où vient l'argent", a déclaré Nasuti. "Il a été amené ici. Le chef Clark et moi l'avons apporté à la banque. Nous l'avons sécurisé, ouvert un nouveau compte. [L']argent est sécurisé là-bas. Le procureur général sait que nous avons l'argent. C'est donc là qu'il se trouve. "

Cherry a refusé de commenter lorsqu'elle a été contactée par Spotlight PA.

Des entretiens avec Nasuti, un ancien membre du conseil municipal, et plusieurs résidents de DuBois, ainsi qu'une déclaration d'une organisation à but non lucratif locale, ont révélé quelques détails supplémentaires. Mais il est clair que la plupart des responsables de la ville, stupéfaits par la découverte de l'argent, ne peuvent pas répondre aux questions fondamentales à ce sujet.

Nasuti a déclaré que Cherry lui avait seulement dit que l'argent appartenait au "Fonds communautaire" de la ville, faisant référence aux comptes bancaires associés à la célébration estivale annuelle de DuBois appelée Community Days. Elle n'a pas divulgué comment ni quand elle l'a obtenu, de qui ou d'où.

Les responsables de la ville ont appris d'autres sources que l'argent avait été stocké dans une région à but non lucratif: la DuBois Area United Way, où Suplizio, jusqu'à récemment, occupait le poste de directeur exécutif.

Shannon Gabriel, qui jusqu'à la fin de la semaine dernière était membre du conseil municipal de DuBois, a appris que des coffres-forts avaient également été découverts cachés dans les plafonds de Centraide. L'organisme de bienfaisance a confirmé, dans un communiqué, avoir trouvé des coffres-forts dans son immeuble. L'organisme de bienfaisance et les responsables de la ville disent qu'ils ne savent pas qui a placé les boîtes là-bas, ni pourquoi. Ils disent également qu'ils ne savent pas si l'un des 93 920 $ se trouvait dans ces coffres-forts ou si l'argent était stocké ailleurs dans l'association à but non lucratif.

Une chose est certaine, Gabriel a déclaré à Spotlight PA : "Ce n'est absolument pas normal."

Dans les jours qui ont suivi la réception par la ville de l'argent lors de la réunion publique du conseil municipal, la DuBois Area United Way a publié une déclaration fournissant un calendrier minutieux du moment où elle a appris que de l'argent avait été stocké dans son immeuble et des mesures qu'elle a prises par la suite.

Mais la déclaration a soulevé autant de questions qu'elle a essayé de répondre.

Dans ce document, les responsables de United Way ont déclaré avoir "pris conscience" le 22 mars, deux jours après l'arrestation de Suplizio, que de l'argent avait été retiré de l'immeuble du groupe près du centre-ville de DuBois.

Les responsables ont déclaré que l'argent n'était pas de l'argent de United Way et qu'ils ne savaient pas comment ni pourquoi il avait été stocké dans leur immeuble.

Cherry, selon le communiqué, était également au courant de l'argent fin mars – six semaines complètes avant de le déposer à l'hôtel de ville.

Les responsables de United Way ont déclaré que Cherry avait laissé un message vocal à l'avocat de l'organisation à but non lucratif le 28 mars dans lequel elle indiquait que l'argent provenait du "fonds communautaire" et qu'elle avait demandé qu'il soit retiré du bâtiment et lui soit apporté.

La déclaration ne précise pas à qui Cherry a donné l'ordre de renvoi ni quand. Les responsables de United Way et un avocat représentant l'organisation à but non lucratif n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Le "Fonds communautaire" fait référence aux comptes bancaires associés à la célébration des Journées communautaires. L'extravagance du week-end, qui célèbre l'histoire de la ville - en particulier son service d'incendie volontaire - est financée par l'argent de la ville et des dons privés.

Dans l'affaire de corruption contre Suplizio, les responsables de l'application des lois ont allégué qu'il avait détourné des dizaines de milliers de dollars de ces comptes, les avait détournés vers des comptes bancaires personnels et les avait utilisés pour payer ses factures de carte de crédit et faire des contributions politiques. Les accusations portées contre Suplizio alléguaient qu'il écrirait des chèques à partir de ces comptes, puis les encaisserait, utilisant une partie de l'argent pour les dépenses du festival et en détournant une partie pour lui-même.

Ces comptes ne faisaient pas partie du système financier informatisé de la ville avant l'arrestation de Suplizio, ce qui rendait difficile le suivi de l'argent entrant et sortant.

Gabriel a démissionné du conseil municipal la semaine dernière, affirmant que c'était dans l'intérêt de sa sécurité personnelle et de son bien-être général. Elle avait précédemment déclaré qu'elle était frustrée par le silence de Cherry sur l'argent. La ville de DuBois, a-t-elle dit, ne traite généralement pas de grosses sommes d'argent, recevant normalement des paiements par chèque ou par voie électronique.

L'avocate, a-t-elle dit, a laissé les fonctionnaires de la ville dans l'ignorance, même si son travail l'oblige à les conseiller.

"C'est ahurissant", a déclaré Gabriel.

Cherry a réfuté les allégations de corruption contre Suplizio et a déclaré aux habitants de la ville lors de réunions publiques qu'il "ne manquait pas d'argent". Elle a déclaré au Courier Express que les enquêteurs avaient ignoré les informations qui leur avaient été fournies et qui contrediraient les accusations.

Le bureau du procureur général "ne s'intéresse pas à la vérité. Ils ne s'intéressent pas au bon sens. Ils s'intéressent à la démagogie", a déclaré Cherry à la publication en avril.

Gabriel, qui a parlé de manière critique des problèmes de surveillance de la ville mis en lumière par l'arrestation de Suplizio, a déclaré que Cherry avait laissé un message vocal à l'un de ses proches dans lequel elle se plaignait de la franchise de Gabriel sur les réseaux sociaux.

"Je vous ai demandé de garder Shannon hors de Facebook, et vous ne le faites pas", a déclaré Cherry au parent de Gabriel dans la messagerie vocale, qui a été partagée avec Spotlight PA. "Je ne pense pas que la petite fille comprenne qu'elle est sa pire ennemie."

Lors de la réunion du conseil municipal du 8 mai, Gabriel a présenté une motion pour mettre fin à l'emploi de Cherry, mais l'effort n'a été appuyé par aucun de ses collègues et a échoué.

Comme d'autres gouvernements municipaux de Pennsylvanie, DuBois a adopté un système qui, en théorie, comporte des mécanismes intégrés pour suivre les fonds entrant et sortant des coffres locaux.

La ville a un trésorier dont la principale responsabilité est de s'assurer que ses comptes municipaux sont équilibrés à la fin de chaque journée, selon les archives judiciaires dans le cas de Suplizio. Le trésorier collecte également tout l'argent versé à la ville et s'assure que ces fonds sont placés sur les bons comptes bancaires. Un adjoint crée un rapport mensuel qui détaille l'argent entrant et sortant des comptes de la ville et est soumis au conseil municipal. Le contrôleur et le directeur des finances de la ville aident également à s'assurer que l'argent des contribuables est correctement comptabilisé.

Il existe également des audits annuels. La Pennsylvanie exige que les municipalités déposent des rapports annuels pour divulguer leurs revenus, dépenses et soldes de trésorerie, y compris la petite caisse, entre autres informations financières. Séparément, les municipalités peuvent, et le font souvent, embaucher des entreprises privées pour effectuer des audits annuels encore plus détaillés.

Les archives de l'État montrent que la ville de DuBois a régulièrement déposé ces rapports auprès du Département du développement communautaire et économique de Pennsylvanie (les municipalités qui ne le font pas ne sont pas éligibles aux subventions d'État convoitées et fréquemment utilisées). DuBois a également engagé un cabinet comptable tiers pour effectuer des audits annuels supplémentaires, des documents Spotlight PA accessibles via une demande de documents publics.

Dans l'un de ces rapports, publié en 2020, les auditeurs ont découvert que la ville avait déposé par erreur l'année précédente "une quantité importante de dons" faits pour un terrain de balle de la ville sur le compte de DuBois Area United Way. L'erreur n'a "pas été détectée par les contrôles internes de la Ville", selon l'audit.

L'audit a noté que la ville avait immédiatement corrigé l'erreur sur préavis, mais n'a pas précisé combien d'argent avait été égaré. Spotlight PA a demandé à la ville de fournir ces informations mais n'a pas reçu de réponse.

De plus, au moins 10 audits municipaux au cours des 12 dernières années ont révélé que les contrôles internes de DuBois sur les rapports financiers constituaient une «faiblesse matérielle». Le personnel financier de la ville, selon les audits, "ne possède pas actuellement un niveau approprié de connaissances techniques et d'expérience des principes comptables généralement reconnus".

La ville de DuBois utilise ce qu'on appelle une comptabilité de caisse, selon laquelle "techniquement, ce n'est pas l'argent de la ville jusqu'à ce que vous le déposiez sur votre compte", a déclaré Greg Primm, président de l'Association for Pennsylvania Municipal Management, qui plaide pour une gestion éthique et professionnelle. dans les gouvernements locaux.

La méthode de comptabilité de caisse est moins appréciée car elle peut ne pas refléter les soldes réels à un moment donné.

"Vos auditeurs ne sont pas là pour trouver des problèmes. … Ce n'est pas leur travail d'aller creuser et de faire des audits médico-légaux, pour s'assurer que les choses ne sont pas faites illégalement. Ils font des observations, ils font des conclusions", a déclaré Primm. "Le pouvoir vient des membres du conseil élus pour examiner ce rapport d'audit, comprendre ce rapport d'audit et prendre des mesures positives pour mettre en œuvre les recommandations et les conclusions."

Carol E. Roland, associée et expert-comptable agréée chez Trout CPA à Lancaster, a fait écho à ce sentiment. Le fait que la ville n'ait pas pris de mesures correctives après que ses audits aient mis en évidence des problèmes potentiels signale "une rupture avec le gouvernement de la ville", a-t-elle déclaré.

"C'est un problème de contrôle interne de la ville", a déclaré Roland, dont les domaines de pratique comprennent désormais les enquêtes sur les fraudes et la gestion des risques de fraude. "Le contrôle interne est de la responsabilité de l'équipe de direction de la ville."

Des contrôles internes solides deviennent encore plus importants car il n'y a aucune entité étatique qui supervise la gestion des gouvernements locaux, a déclaré Primm.

C'est pourquoi, a-t-il déclaré à Spotlight PA, son association "prêche l'évangile pour avoir une bonne gestion professionnelle".

Lors des récentes élections primaires, les habitants de la ville ont exprimé leur mécontentement apparent quant à la manière dont le gouvernement de DuBois a été dirigé.

Bien que le résultat puisse ne pas être certifié avant le mois prochain, des résultats non officiels montrent que trois membres sortants du conseil municipal, dont le maire, accusaient un retard significatif dans les votes derrière les challengers.

En tête : les candidats écrits qui se présentent sur la promesse de "rétablir l'intégrité et la confiance".

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